Река Текес, основной исток реки Или, берет свое начало в восточной оконечности горного хребта Терскей Алатау на территории Казахстана. Ее протяженность 450 км, из которых около 150 км приходится на территорию Республики Казахстан, в том числе 100 км – внутри территории Казахстана и около 50 км – по границе РК и КНР. Притоками Текеса являются реки Орто-Какпак, Улькен Какпак и Баянкол.
Река Или от границы с Китаем течет по обширной межгорной долине. С севера долину ограничивает хребет Южный Джунгарский Алатау, с юга хребты Кетмень и Заилийский Алатау. Она впадает в озеро Балхаш, второе по величине непересыхающее солёное озеро (после Каспийского моря) и 13-е в списке крупнейших озёр в мире. В этом месте Или образует обширную дельту с несколькими постоянными рукавами Жидели и Топар, а также множеством небольших озёр и затонов. По правую сторону от современной реки пролегают многочисленные древние русла Или, крупнейшее из которых Жанатас. Река протекает между пустынь Сары-Есик Атырау и Муюнкум по правому берегу и пустыней Таукум по левому берегу. Дельта реки Или (как и озеро Балхаш) находится на равнине.